Die Elektrotriebzüge der Serie 103 waren die direkte Weiterentwicklung der Serie 101. Dabei waren die meisten Wagen angetrieben, die nun pro Achse im Vergleich zu ihren Vorgängern 110 statt 100 kW hatten. Einige Wagen wurden direkt aus der Serie 101 umgebaut. Von der ursprünglichen Serie 103-0 wurden über 3.000 Fahrzeuge hergestellt und weitere Serien entstanden entweder durch Neubau oder durch die Aufarbeitung älterer Fahrzeuge.

Sie kamen in ganz Japan im Nahverkehr zum Einsatz und wurden in der Regel aus jeweils drei bis zehn Wagen zusammengestellt. Seit Anfang des 21. Jahrhunderts wurde eine große Anzahl verschrottet. Vier vierteilige Garnituren wurden nach Indonesien verkauft, wo sie bis 2016 im Raum Jakarta eingesetzt wurden. In Japan werden heute nur noch aufgearbeitete Fahrzeuge von JR West und JR Kyushu eingesetzt.