Mit der ersten Generation der E-Units machte EMC einen Schritt weg von den individuell gefertigten Diesel-Stromlinienzügen hin zu standardisierten, in Großserie produzierten Passagierlokomotiven. Da der neue EMC-Eigentümer GM davon überzeugt war, dass das Styling wichtiger war als der technische Fortschritt, wurde viel Aufwand in die stromlinienförmige Nase gesteckt. Technisch gesehen wiesen sie noch viele Ähnlichkeiten mit den früheren, integrierten Triebköpfen der berühmten Stromlinienzüge auf. Die Bezeichnung „E“ kam von „eighteen hundred“, was die Gesamtzahl der Pferdestärken pro Einheit angab.

Die Kraft kam nach wie vor von den bewährten Winton 201-A Zweitaktmotoren. Jede Einheit verfügte über zwei 900-PS-Motoren, die jeweils einen Generator besaßen und zwei dreiachsige Drehgestelle in A1A-Anordnung antrieben. Jede Lokomotive war entweder eine A-Unit mit einem Führerstand an einem Ende oder eine B-Unit ohne Führerstand. In der Regel wurden zwei oder drei Lokomotiven miteinander gekuppelt und von einer einzigen Besatzung bedient, um einen schweren Personenzug zu befördern. Insgesamt verfügten sie über 3.600 oder 5.400 PS, was dem typischen Leistungsbereich der großen Personenzug-Dampflokomotiven jener Zeit entsprach.

In den Jahren 1937 und 1938 wurden drei Modelle für drei Kunden gebaut, die größtenteils identisch waren. Die Baltimore & Ohio erhielt sechs EA und sechs EB. Die E1 wurde für die ATSF entwickelt, die acht A-Units und nur drei B-Units erhielt. Diese wurden in den Jahren 1952 und 1953 zu E8 umgebaut. Für die berühmten Züge „City of San Francisco“ und „City of Los Angeles“ waren zwei A-Units und vier B-Units der E2 im gemeinsamen Besitz der Union Pacific, Chicago & North Western und der Southern Pacific. Fünf von ihnen wurden später ebenfalls zu E7 oder E8 umgebaut. Optisch unterschieden sie sich von der EA und der E1 durch die Bulldog-Nase, die auch bei späteren EMD-Lokomotiven zu sehen war.