Als Ersatz für die in die Jahre gekommenen Elektrolokomotiven der Klassen 81 bis 85 aus den frühen sechziger Jahren bestellte British Railways in den achtziger Jahren eine neue Universallokomotive. Bei der letztlich für die Produktion ausgewählten Konstruktion handelte es sich um eine vierachsige Weiterentwicklung der Klasse 87, während die konkurrierende sechsachsige Klasse 89 nicht über das Prototypenstadium hinauskam. Nach anfänglichen Plänen, die neue Lokomotive als Klasse 87/2 zu bezeichnen, erhielt sie aufgrund der zahlreichen Änderungen im Vergleich zur Klasse 87 die neue Klassennummer 90.
Der auffälligste Unterschied war der völlig neu gestaltete Lokkasten. Die Leistung war mit 5.000 PS die gleiche wie bei der Klasse 87 und auch die Fahrmotoren waren grundsätzlich die gleichen. Allerdings erfolgte die Leistungssteuerung nun elektronisch über Thyristor. Hinzu kam ein Zeitmultiplexsystem, das den Einsatz von Doppeltraktion und Steuerwagen ermöglichte. Wegen einiger Kinderkrankheiten erhielten sie den Spitznamen „Skodas“ in Anlehnung an ähnliche Probleme mit Autos der tschechoslowakischen Marke, die zur gleichen Zeit nach Großbritannien eingeführt wurden.
Zwischen 1987 und 1990 wurden 50 Lokomotiven hergestellt. Bei der Sektorisierung der BR im Jahr 1991 wurde die Hälfte der Lokomotiven für den Personenverkehr und die andere Hälfte für den Güterverkehr eingeteilt. Die Güterzugvariante wurde von 110 mph (177 km/h) auf 75 mph (121 km/h) umgebaut, verlor ihre elektrische Zugheizung und wurde als Klasse 90/1 bezeichnet.
Nach der Privatisierung erbte allein die EWS 25 Lokomotiven beider Varianten. Der Personenverkehr wurde auch von anderen privaten Betreibern wie Virgin Trains durchgeführt. Als der Personenverkehr mit der Klasse 90 um das Jahr 2020 eingestellt wurde, befanden sich jeweils insgesamt 24 Lokomotiven im Besitz von EWS (jetzt DB Cargo UK) und Freightliner. Die verbleibenden zwei waren im Besitz von Locomotive Services Limited. Auf Grund hoher Energiekosten lagerte DB Cargo UK alle Lokomotiven im Jahr 2023 entweder ein oder verschrottete sie und ersetzte sie durch Diesellokomotiven.